Aggrapparsi al predellino di un cable car mentre arranca su per una collina è un'esperienza che appartiene solo a San Francisco. Più che un mezzo di trasporto, questi tram d'epoca sono un monumento in movimento, con il campanello che risuona tra i palazzi e i passeggeri sporti fuori a godersi la salita.
La prima linea entrò in funzione nel 1873, ideata da Andrew Hallidie per affrontare le pendenze impossibili della città. Quello di San Francisco è oggi l'ultimo sistema di cable car a trazione manuale ancora in servizio al mondo. Il segreto sta sotto l'asfalto: un cavo d'acciaio scorre di continuo dentro una fessura della strada e il gripman, l'addetto alla leva, lo "afferra" per mettere in moto la vettura e lo rilascia per fermarla.
Oggi restano tre linee in funzione: la Powell-Hyde e la Powell-Mason, che partono dallo stesso capolinea vicino a Union Square, e la California Street, che taglia la città da est a ovest. La Powell-Hyde è la più scenografica: scende verso il lungomare regalando scorci sulla baia e passando accanto alle curve fiorite di Lombard Street.
A ingresso gratuito, il Cable Car Museum non è un museo qualsiasi: al suo interno c'è la vera sala macchine che alimenta l'intera rete, con le enormi ruote che avvolgono e rimettono in tensione i cavi sotto i tuoi occhi. Una tappa breve ma sorprendente per capire come funziona davvero il sistema.
Si viaggia con un biglietto di corsa singola, acquistabile a bordo, tramite Clipper Card o con l'app dei trasporti cittadini (le tariffe cambiano nel tempo, conviene verificare quella aggiornata prima di partire). Il consiglio pratico più utile: evita le lunghe file ai capolinea di Powell Street e sali a una delle fermate intermedie, dove l'attesa è quasi sempre più breve.